Sobrevivente da Segunda Guerra Mundial lembra ataque ao Japão

Algumas das medalhas e prêmios que Ed Saylor, um dos quatro veteranos vivos que estiveram na incursão em Tóquio, mantém em sua casa em Enumclaw, Washington. Saylor e a tripulação do B-25 ficaram escondidos com pescadores depois de baterem na costa da China, na sequência do ataque

Aos 93 anos, Edward J. Saylor ainda trabalha em sua oficina nos fundos da casa, fazendo arte com mosaicos de vidro e descansando numa confortável poltrona para assistir televisão à tarde quando o tempo esfria. Ele diz que vive tranquilamente num lugar tranquilo, entre os pastos e plantações de sua comunidade a 65 quilômetros de Seattle.

Mas pergunte a ele sobre "o ataque" e todas essas peças de uma vida aparentemente comum caem por terra. É que existe um capítulo da 2ª Guerra Mundial escondido à vista de todos aqui em Enumclaw, parte de uma história viva que está rapidamente se esvanecendo.

Em abril de 1942, apenas alguns meses depois do ataque japonês a Pearl Harbor, Saylor, que então era sargento da Aeronáutica, subiu a bordo de um avião bombardeiro B-25 com quatro tripulantes e ajudou a inaugurar uma nova era na guerra. Os Doolittle Raiders, como ficaram conhecidos – 80 homens em 16 caças liderados por um tenente-coronel destemido, James H. Doolittle – lançaram-se no Pacífico a partir do porta-aviões Hornet, com a missão de atacar o Japão quando poucos achavam que isso podia ser feito, pelo menos com alguma chance de sobrevivência.

Saylor é um dos quatro Doolittle Raiders que ainda está vivo. Por todo o país, uma média de 413 veteranos norte-americanos da 2ª Guerra Mundial morreram no ano passado, de acordo com o Departamento de Assuntos de Veteranos, deixando cerca de 1,1 milhão de sobreviventes – mais de 40% a menos do que em 2010. Depois de muitos anos se reunindo anualmente para brindar o ataque, o último dos homens do Doolittle se reuniram em novembro para seu último encontro.

"Só fizemos o que tínhamos de fazer", disse Saylor, sentado no sofá de sua casa e falando com a humildade comum entre os militares endurecidos no combate. "Era um trabalho."

Doolittle, que mais tarde receberia a Medalha de Honra, tinha 45 anos na época, mas a maioria dos homens tinha 20 e poucos. Eram filhos de fazendeiros, professores e mecânicos, e embora o bombardeio tenha causado poucos danos, indicou a vulnerabilidade japonesa e acendeu a esperança para os norte-americanos nos obscuros primeiros dias da 2ª Guerra Mundial, dizem os historiadores.

O filme "Trinta Segundos Sobre Tóquio", de 1944, capturou a coragem intuitiva dos pilotos e de sua missão. Ele mostrou as improvisações, pousos forçados, as semanas que passaram escondidos na China após o ataque, enquanto os soldados japoneses os procuravam no interior.

Ele era um engenheiro-atirador de 22 anos em abril de 1942, quando o esquadrão foi ordenado a voar muito mais cedo do que o esperado, a centenas de quilômetros de distância do Japão além do que se tinha planejado. Parecia mais do que certo que eles ficaram sem combustível antes de chegar a um lugar seguro na China antes depois de lançar as bombas.

Quando seu avião avançou pela costa industrial de Kobe, seu alvo, alguém abriu um garrafa de uísque para acalmar os nervos, lembra Saylor. "Não foi o bastante para intoxicar", disse ele. "Mas nos acalmou."

Ele e a tripulação tiveram que fazer o B-25 pousar na água da costa chinesa antes que ficasse sem combustível a 1,6 quilômetro de uma pequena ilha controlada pelos japoneses. Depois de chegar à terra, num bote salva-vidas que havia sido em parte perfurado pelo avião que afundava, descobriram que a única frase que conheciam em chinês, "nós somos americanos", havia sido ensinada para eles no dialeto errado.

Um pescador os salvou, escondendo-os sob os tapetes de seu barco, e um órfão de 14 anos se tornou seu guia e mendigou comida para eles nas semanas seguintes enquanto eles se esquivavam das patrulhas japonesas no continente. O menino desapareceu no caos da guerra sem deixar uma pista, disse Saylor.

"Eu queria trazê-lo para casa comigo", disse ele. "Nós lhe devíamos isso."

Depois que os homens chegaram a uma área segura controlada pelo exército chinês, reuniram-se com outros integrantes do ataque. A mulher de Saylor ficou sabendo que ele estava vivo ao assistir a um filme de notícias sobre o esquadrão que tinha cenas dele recebendo uma medalha de Madame Chiang Kai-shek, mulher do líder chinês.

Até a missão, nenhum avião bombardeiro grande de terra havia decolado para combate a partir de um porta-aviões. A maior parte do treinamento deles, liderado por Doolittle (mais tarde tenente-general), que também decolou com o avião líder do convés, foi realizada numa minúscula pista de pouso de prática na Flórida.

Saylor também foi obrigado a desmontar e reconstruir um dos motores de seu avião apenas dias antes no convés no Hornet depois de ter encontrado um problema no sistema de transmissão. Ele nunca havia reconstruído o motor de uma aeronave antes, e até onde sabia, ninguém havia tentado isso num porta-aviões, onde cada porca e parafuso precisava ser carregada até o corpo do avião enquanto ele trabalhava, para evitar que partes rolassem para o oceano. Ele guarda uma peça do tipo da que quebrou como recordação.

"Eu não tinha mais nenhuma peça quando acabei, mas não tinha certeza de que todas elas estavam no lugar certo", disse Saylor.

Improvisar e esperar pelo melhor definiram tudo em relação ao ataque, disse o coronel Mark K. Wells, professor de história na Academia da Força Aérea. Diferentemente das equipes de elite especializadas que normalmente são escaladas para missões perigosas e importantes hoje em dia, os pilotos de Doolittle eram na maioria homens alistados e oficiais com treinamento comum que levantaram as mãos numa época de crise nacional e se voluntariaram para ir.

"Era uma época diferente", disse Wells. "Nenhum desses caras passou por um processo de seleção enorme e significativo ou por treinamento. Eles eram apenas pilotos normais."