Aumento da dependência dos EUA em relação a petróleo saudita preocupa especialistas

Refinaria de petróleo saudita

Os Estados Unidos estão aumentando sua dependência do petróleo da Arábia Saudita, aumentando suas importações do reino em mais de 20% este ano, mesmo enquanto crescem os temores de um conflito militar no região - estopim do Golfo Pérsico.

O aumento das exportações de petróleo sauditas para os Estados Unidos começou lentamente no verão passado e aumentou de ritmo neste ano. Até então, os Estados Unidos haviam reduzido sua dependência do petróleo externo, particularmente do Golfo.

Esta reversão foi motivada em parte pela batalha em relação ao programa nuclear do Irã. Os Estados Unidos aumentaram as sanções que impedem a capacidade do Irã de vender óleo cru, o salva vidas de sua economia problemática, e a Arábia Saudita concordou em aumentar a produção para ajudar a garantir que o preço não suba às alturas. Embora os preços continuem estáveis, e o tesouro do Irã esteja apertado, os Estados Unidos ficaram cada vez mais vulneráveis em relação a uma região tumultuada.

O salto na produção saudita de petróleo foi bem recebido por Washington e governos europeus, mas a sociedade saudita enfrenta seus próprios desafios, com as mortes recentes de membros sênior da família real e uma luta sectária na parte leste do país, tornando incertas as políticas e a estabilidade da energia saudita.

Os Estados Unidos tiveram uma aliança política de décadas com a liderança saudita, uma que se tornou ainda mais crucial durante o tumulto da Primavera Árabe e as crescentes hostilidades com o Irã por conta do programa nuclear da nação.

O desenvolvimento ressalta a dificuldade dos EUA em reduzir sua dependência de petróleo estrangeiro – especialmente de altas gradações de óleo cru que a Arábia Saudita exporta – embora a produção doméstica de petróleo esteja crescendo. É uma situação que alarmou os especialistas em política externa, conservadores e liberais.

“Numa época em que há uma chance crescente de um ataque nuclear do Irã ou de um ataque israelense sobre as instalações nucleares iranianas, deveríamos estar tentando reduzir nossa dependência do petróleo que passa pelo estreito de Hormuz, em vez de aumentá-la”, diz Michael Makovsky, ex-funcionário do Departamento de Defesa que trabalhou em questões do Oriente Médio no governo de George W. Bush.

Funcionários iranianos sênior ameaçaram repetidas vezes fechar o estreito de Hormuz, o estreito pelo qual a maior parte do petróleo sai do Golfo, e a marinha iraniana já fez manobras para apoiar essas ameaças. A maior parte dos analistas dizem duvidar que os iranianos tomem uma medida tão extrema quanto esta porque isso bloquearia exportações que são essenciais para a economia do país, mas a marinha norte-americana vem se preparando para tal contingência.

Muitos especialistas em petróleo dizem que a dependência cada vez maior provavelmente vai durar apenas alguns anos, ou até que o Canadá ou o Golfo do México produzam mais.
“Até que tenhamos a capacidade de acesso a mais petróleo pesado canadense através da melhoria da infraestrutura, a vulnerabilidade continuará”, diz David L. Goldwyn, ex-coordenador do Departamento de Estado para questões internacionais de energia do governo Obama. “A possibilidade de uma obstrução no estreito de Hormuz apresenta uma ameaça física para o fornecimento norte-americano bem como um possível choque de preço em nível global.”

Funcionários do governo Obama disseram que não estavam muito preocupados por vários motivos. No evento de uma crise, os Estados Unidos sempre poderiam usar reservas de petróleo estratégicas; a produção doméstica continua crescendo; e as refinarias do Golfo do México poderiam se ajustar para usar óleo bruto de melhor qualidade importados de outros países.

“Haverá tensões no Oriente Médio quanto a exportar o petróleo para os Estados Unidos ou outros lugares”, diz Adam Sieminski, administrador da Administração de Informação Energética para o Departamento de Energia. “E se os preços do petróleo subirem por causa de um problema no Oriente Médio, isso provoca um problema para o mundo em geral e não um problema específico para os Estados Unidos.”

Nos Estados Unidos, várias companhias de refinaria de petróleo acharam necessário comprar mais óleo bruto da Arábia Saudita e do Kuwait para compensar o declínio da produção do México e Venezuela, conexões insuficientes de oleodutos entre os campos arenosos dos EUA e Canadá, e os efeitos do desastre da BP em 2010, que levaram a uma moratória de um ano nas perfurações no Golfo do México.

“Como refinarias, nós compramos o que estiver disponível imediatamente e de onde conseguimos o melhor preço”, diz Bill Day, porta-voz da Valero Energy, a maior refinaria do país.
Os Estados Unidos importaram uma média diária de mais de 1,45 milhões de barris de petróleo bruto saudita durante os cinco primeiros meses do ano, em comparação com uma média diária de cerca de 1,15 milhões de barris ao longo do mesmo período no ano passado, de acordo com estimativas do Departamento de Energia. Aumentos similares vieram do Kuwait e do Iraque, mesmo enquanto as importações totais de dentro e fora da Opec diminuíram. Os Estados Unidos importaram pouco petróleo iraniano nos últimos anos.

Nos últimos anos, as importações de petróleo dos EUA seguiam uma tendência de queda, embora as importações totais não tenham mudado muito desde o final do ano passado. Mas a grande mudança aconteceu nas importações do Golfo Pérsico, que subiram para 2,6 milhões de barris por dia em maio, de apenas 1,9 milhão de barris por dia em dezembro, e que agora correspondem a cerca de 23% do total de importações, em comparação com cerca de 17% antes.

A produção doméstica de petróleo vem aumentando ao longo dos últimos três anos e subiu 10% este ano. Mas a maior parte da nova produção vem dos campos de petróleo de Dakota do Norte e do Texas, que produzem gradações de alta qualidade. Muitas das refinarias da costa do Golfo do México foram projetadas para refinar petróleo mais pesado que os Estados Unidos costumavam importar da Venezuela, México e Canadá.

A produção mexicana e venezuelana vem diminuindo nos últimos anos, e a maior parte do petróleo foi substituído por petróleo das areias petrolíferas canadenses. Embora a produção tenha aumentado rápido nos últimos anos, os oleodutos não têm capacidade suficiente para transportar tudo isso para as refinarias no Golfo do México que querem comprar deles.
Também há ecos da explosão e derramamento desastrosos da BP no Golfo do México em 2010, que levaram a uma moratória federal sobre a perfuração no Golfo. Antes do acidente, a produção de petróleo do Golfo era de 1,75 barris por dia, e era projetada para aumentar para 2,2 milhões de barris por dia este ano.

Em vez disso, por causa da interrupção de um ano sobre novas perfurações, a produção está cerca de 700 mil barris por dia menor do que o previsto. A maior parte é de óleo pesado e está sendo substituído pelas importações sauditas, dizem os especialistas, embora a produção no Golfo do México esteja subindo novamente.

O aumento nas exportações sauditas também representa uma virada para o reino, que vinha transferindo suas exportações para a China logo após a crise financeira de 2008 e a recessão.

“O mercado dos EUA para petróleo bruto está muito bom para a Arábia Saudita este ano, enquanto o mercado chinês está com uma péssima aparência”, disse Edward Morse, chefe global de pesquisa de commodity do Citigroup.

Ele observou que a demanda por petróleo bruto na China cresceu em menos de 1% ao longo da primeira metade do ano.

Especialistas sauditas em petróleo dizem que o reino está meramente seguindo os mercados.

“Trata-se estrita e totalmente de negócios”, diz Sadad Al Husseini, ex-chefe de exploração e produção da Saudi Aramco, companhia de petróleo estatal. “A produção saudita está no máximo. Para onde a enviamos é uma questão de onde podemos lucrar mais.”